小さな種子からカシの大樹に育つ。
木が成長する時、どの時点で成功を収めたと言うのだろうか？精いっぱいの高さまで達して成長が止まった時だろうか？新しい芽が大木に成長することを期待して自らの種子を落とした時だろうか？
たぶん、木にとっての成功は、それが少しずつ上に成長し、少しずつ広く枝が伸びる時、また別の1日を生き延びてわずかに、そうほんのわずかに良くなる時、毎日評価されるのだ。
目次
今から7年前の2005年、Paul Grahamはたくさんの大学生と夕食を共にした。その数時間前のハーバード・コンピュータ・ソサエティでの講義の間、彼は、ファンディングのために自分の所にやって来るのではなく、テクノロジー・スタートアップに関与してきた個人の富裕者からそれを求めるように学生に伝えた。
夕食の時、Grahamは、自分の所に来ないように学生に伝えたのは早合点だったことに気が付いた。彼らのやる気と野心とアイディアが彼を感動させた。もしも何か―特に人やアイディア―を育てるつもりなら、あなたはそれを正しく行わなければならない。そこでGrahamは、“スタートアップのためのサマーキャンプ”となるものを計画することにした。
たった10日間の申込み期間の間に、Grahamは227人もの申し込み者を獲得した。それは、若い創設者志望が持つ信じられないほど素晴らしいやる気を証明している。Y Combinatorのようなものがなければ―つまり、お金、サポート、アドバイスがなければ―、このクリエイティブな野心とエネルギーは浪費され、焦点が定まらないものになる可能性があるのだ。
“RobertとTrevorを軽視する意図のないPaulとJessicaは最高だ”と、第一期メンバーのChris Sloweが私に言った。“彼らは大事に思い、親と対して違わないレベルで私たちみんなに成功してほしいと思っている。” まるで親のように、Y Combintorは、Y Combinator Summer Founders Programに参加することに選ばれた8つの志願者グループを保護しアドバイスを与えた。
Y Combinatorが成功しているというのは全くの真実である。しかし、最初のSummer Founders Programのそれら8組の参加者、つまりY Combinatorの“第一期生”はどうなのだろう？2005年の試みに誕生した全てのスタートアップが今も存在しているわけではないが、それらの創設者たちは、ほぼ間違いなく成功してきた。
それは全て、あなたがその言葉をどう定義するかによるのだ。
“インターネットの第1面”と合法的に自称するものに資金を供給し育てることへの責任を負うために、Y Combinatorのプログラムは正しいことを行わなければならない。
Redditが、Y Combinatorのサクセスストーリーの中で最も有名であることはほぼ間違いない。それは、友人Steve HuffmanとAlexis Ohanianによって創設され、あの初期の頃から大出世を遂げた。“根本的にはそれは単なる見出しのリストである”というHuffmanの言葉を考えると特に。
RedditのアイディアがSteveとAlexisから出たのではないという事実（それはPaulのアイディアだった）は、YCプログラムをこんなにも特別にするものを垣間見せるかもしれない。最高のアイディアを持つことがあなたをそこに連れてくるかもしれないが、それ以上のことが必要とされる。それは、自分が成功を収めることができると知り、他の人を説得することができる（Alexisは最初、Steveに仕事を辞めてYCプログラムの申込みに参加するように説得するのに苦労した）ビジョンを持つことなのだ。それは、チャンスをつかむことであり、何であるにせよ自分が素晴らしいことをしたいのだということを知っていることだ。
第一期生の創設者のような人たちは、たくさんのアイディアを持っていることが多いが、焦点を絞って、決断をし、そのアイディアに気が付くことを目指して取り組むチャンスを提供するYCプログラムのようなものが必要である。Mikhail LedvichはGreg＆Mikhail Gurevich兄弟と共に、自分たちが持っていたアイディアのどれにも完全に専念することができないでいた。
“YCについて知った時、私たちは最もビジネスの可能性があると思ったものを選んでそれについてピッチを築いた。それが認められた時、自分達が何に参加することになるのかまだ本当の意味では理解していなかった。”
そのアイディアは、オンラインメディアの購入者や販売者のために“クリック詐欺”を識別して対抗するマルウェア・ソリューション会社のClickFactsとなった。
“YCの援助がなかったら、自分たちのスタートアップをフルタイムでするという引き金を引くことができたか分からない。もし私たちが受け入れられなかったら、ClickFactsがさせてくれた全ての経験を得るチャンスはなかっただろう。”
Mikhailは私に、YCがなければビジネス的な意味だけでなく個人の成長の観点からも、自分が今いる場所にはいなかったことは否定しようがないといった。“YCがあったから、私は最終的にスタートアップの共同創設者になり、素晴らしい人々と出会い、カリフォルニアに住み、間違いをしてそれらから学び、成功へと導くものを目にしたのだ。” Mikhailと彼の共同創設者たちがClickFactsを今日ある姿にまで築き上げるように単に指導すること以上に、このプログラムは、一緒にやって来る他のチャンスをものにするための経験と知識を彼に与えたのだ（そして、彼を適切な時に適切な場所に置いた）。
Mikhailは今、eコマース業ネットワークMerchantryのAssociate Director of Productだ。ClickFactsの時に出会った人がMerchantryの共同創設者に紹介したのだ。それは、Mikhailにとってスタートアップ世界への帰還であり、再びイノベーションを推し進めるチャンスだ。
ClickFacts自体は今、サンフランシスコを拠点に、広告主と広告ネットワークがリスクとセキュリティを管理する手助けをすることに一生懸命取り組み続けている。それは、7年前に目指したことと全く同じだ。ClickFactsは、YC第一期生から生まれて今も買収されずに残っている唯一の会社である。
“それについては考えたこともなかった”と、私がそれについて尋ねた時にMikhailは言った。
“私たちはYCプログラムの期間中に友達になったため、他のどんな会社のライバルになることはなかった。”
Y Combinatorのようなプログラムで出会う人は、大切である。あるいは、プログラムそのもの以上に。Memampの創設者Chris Sloweに起きたように、自分のアイディアが失敗する時は特にだ。
Chrisは、既存のソリューションがあまり良くないことを知って、2004年初めからよりデスクトップ検索を作ることに取り組んでいた。Y Combinatorは、それをMemampで作る完璧なチャンスだったが、時に優れたアイディア、ハードワーク、Summer Founders Programのような資金提供とチャンスが十分ではないことがある。
その夏にGoogleが独自のデスクトップ検索ソリューションをリリースしたのだ。それだけでなく、Appleが次回のOS XリリースにSpotlightを追加するつもりであることを発表した。Memampは続行したが、それはあまりにもきつかった。特に、マルチプラットフォームのデスクトップアプリを書こうとする難しさがあった。
Y Combinatorは奇妙なやり方でチャンスを放り投げた。Summer Founders ProgramとMemampの死に続いて、Chrisの共同創設者でルームメートのZak Stoneがハーバード大学院へと進むために引っ越しをした。これによってChrisには2つの部屋が残り、ちょうどRedditの共同創設者たちが新しいアパートを必要としていた。
“およそ2か月後、私はRedditの最初の従業員となった”と、Chrisは私に言う。Memampは死んでいたかもしれないが、物事は好転していた。
学業とスタートアップ生活は、コインの2つの面のようだ。ChrisがY Combinatorプログラムに受け入れられた時、彼は実験物理学を勉強するハーバート大学院の5年生を終えるところで、彼の意志は学業の道を続けることだった。
“自分にもっと影響を与える別の決断を考えることはできない”と、ChrisはY Combinatorの申込み時に言っている。博士号の最後の2年間を終える間、2006年後半のRedditの買収を手助けし、家族を作るためにサンフランシスコに引っ越す中で、Chrisは学業が自分にとっての道ではないことに気が付いた。
“私は難しい問題が好きだったために物理学に夢中になり、問題を解決するプロセスを楽しんでいた。問題の種類は大幅に異なるものの、スタートアップ生活は同じようにして構成されている。”
Chrisは現在、Huffman（Adam Goldsteinと一緒に）によって共同創設され、アドバイザーとしてOhanianが働くトラベルスタートアップHipmunkと共にオンラインフライト検索の問題を解決することに取り組んでいる。
Y combinatorプログラムでは物事は素早く変化することがある。Aaron Swartzは、彼がすでにいくらかの時間を費やしてきたフレキシブルなブログ/wikiソフトウェアのInfogamiでSummer Founders Programにこぎつけた。しかし、すぐにInfogamiは、Not A Bugという名の元でRedditの一部になることになり、AaronがRedditを今あるものに築き上げる手助けをすることになる。
2007年にRedditを去った後、Watchdog.netに資金提供をすることからAvaaz.orgのアドバイザーやChange.orgのコンサルタントになることまで、Swartzはたくさんの様々なベンチャーに関わってきた。おそらく彼は、SOPA/PIPAとの戦いの最前線にいた行動主義組織Demand Progressのエグゼクティブ・ディレクターとして最もよく知られている。彼の行動主義的なライフスタイルは、いくつもの論争を引き起こしてきた。Swartzがおよそ400万の法律ジャーナルをJSTORからダウンロードした後に詐欺罪で起訴されたのが最も顕著である。
Aaronを取り囲む多くのメディア騒動は、彼の逮捕や、彼がRedditの共同創設者かどうかに関するOhanianとHuffmanとの意見の相違のように、彼の人生の論議を呼ぶ側面に関することであることが多い。これらのことがSwartzに関して最も話題にされることであるのは残念だが、恐らくそれは、彼という人間のタイプ、YCのようなプログラムが引き付けて息を吹き込むタイプの人間を示しているのだろう。Swartzは、違いを生むために絶え間ない野心を持って働く人間だ。実に、彼は発展を求める。私が第一期卒業生のPhil Yuenに成功の定義を尋ねた時、彼は“世界を変えることだ”と言った。Swartzは、間違いなくそれをしようとしている人間なのだ。
もしあなたが何かを始めたことがないなら、それが可能かどうかを知ることも決してない。だから、あなたは何かを始めるチャンスが来たらそれをつかんで、自分がしたいことが実際に可能かどうかを解明すべきなのだ。
何かが夜中にあなたの目を冴えさせ、Microsoftでの仕事を辞める原因となる時、それは少し特別であるに違いない。TextPayMeの共同創設者であるYuenにとって、それはGraham（Philが“ロックスター”として描写している）がスタートアップ企業を始めることについて書いたエッセイだった。
“私は、エッセイを背景にしたPaulの講義のために、自分住んでいたシアトルからボストンに飛んだ”と、Philは言った。彼は、Grahamの評判の力について話し、その時を“ある瞬間”―どこからともなく現れて手にしなければならないそういったチャンスの1つ―として説明している。
兄弟のGerald Yuenと友人CJ Huangと共に、オンラインセキュリティのスタートアップFirecraqlをY combinatorの理事会に売り込むことでそのチャンスはやってきた。そして、彼らはこのプログラムにおける場所を手に入れた。しかしながら、3か月後には、Philはひらめきを得て、Paulに話をした。いとも簡単にFirecrawlはなくなり、TextPayMeが生まれたのだ。
Philは、Founders Programのこのフレキシブルでオープンな性質をY Combinatorの精神の中心として説明している。時にはうまくいかないこともあり、アイディアは移り変わり、変化し、死に、生まれるということを理解して、硬いルールに従うことなく、人とアイディアに力を与え育てることが全てなのだ。
スタートアップを築き上げるという実際の仕事がプログラムの後に起きることは明らかであり、TextPayMe（モバイル支払システム）にとって、これは荒っぽいドライブが始まる場所だった。“私たちは、問題を解決しようとしている過剰にナイーブなエンジニアだった”と、Philは当初を振り返って笑いながら言う。TextPayMeは注目と激しい競合相手を集めた。一番激しかったのは、必要なのに持っていないライセンスを彼らに伝える1つの企業の弁護士からのメールだった。もっと困ったことに、その弁護士は関連当局に連絡していたのだ。それは、様々な州検事総長から来る手紙で溢れた時、そして、TextPayMeチームがあらゆるスタートアップを悩ませる予期しない障害を本当に目にし始めた時だった。
おそらく自分たちの手に負えない深みにはまっていることに気が付いたTextPayMeチームは、Founders Programの1年後にAmazonのために取り組み始め、TextPayMeはAmazon Paymentsの一部となった。
数年後にそのチームは、ソーシャルゲームサイトCupidsPlayを創設するためにAmazonを去った。CupidsPlayは2011年初めにローンチされ、Zyngaによって買収された。創設者たちは今もそこで働いていてるが、Philだけがつい最近離職した。理由？もちろん、彼は次のアイディアを探索するのである。
おそらく、Y Combinator第一期生から生じた最も単純明快な成功への道は、Sam AltmanとNick Sivoが創設したロケーションベースのモバイルサービスLooptのものだ。
InfogamiやFirecrawlやMemampなど多くの第一期生の会社は、うまくいかなかったアイディアだった。Looptは、時代の先を行っていたアイディアの典型的な例だ。ロケーションベースのサービスは、モバイルウェブがますます重要になっているため、現在大流行している。そして、大企業がモバイル市場に金融的な可能性を見ているために、それらの多くが買収されている。
実際、Looptは今年初めにGreen Dot銀行に4340万ドルで買収されている。しかし、この買収があっても、Looptは時代の先を行く。AllThingsDとのインタビューの中で、Altmanは銀行と密接に働くことのアドバンテージについて説明した。
“モバイルロケーション分野にいる企業の多くは、自分たちがしていることをコマースに結びつける異なる方法を解明しようとしている。私たちはみんな、決定的な要素はいかにコマースとペイメントを結びつけるかということだと気が付いたのだ。”
Altmanは現在、予測できる未来のためにGreen Dotと同居し、モバイルペイメントを主流にするための最新のアプリケーションを前に進めるためにシリコンバレーにいる彼のチームと仕事をするつもりだ。ここにも、Yuenが言う“世界を変える”成功の例がある。
Justin Kanは、“私は常に、YCがなければ仕事の依頼を受けてコンサルタントになり、きっとどこかのオフィスパークのデスクに縛り付けられていただろうと言っている”と、Y Combinatorが彼の人生にどのように影響したかを尋ねた時に答えた。
これは、この記事を書いている間に私が行った議論の中から得た最も面白い回答の1つだった。およそ8か月の間、自分の生活全部をライブストリームした人間が、一日中机にかじりついているのを想像するのは難しい。それは、YCがアイディアやビジネスを育てるだけでなくいかにして人を育てるのかということについて私に考えさせることとなった。おそらく、それは何よりも人間が全てなのだ。
“彼らは、私たちが前途有望のように思えるが悪いアイディアを持っているチームの1つであることを教えてくれた”と、オンラインカレンダーKikoでのYCの申込みについてKanが言った。“PaulとTrevor（Blackwell）とRobert（Morris）は私たちの信念に好印象を持ち、次第に降参して私たちを参加させたのだと思う。”
その信念は部分的にはJustinと共同創設者のEmmett Shearがいかにして次に進むべき時に気が付いたのかということである。Google Calendarのリリース後、彼らは売却することを決めた。Kanが言うように“インターネット上に利害関係者がいるかどうかを見るため”に、型破りな方法で彼らはeBayを始めた。そして、Kikoは2006年に258,100ドルでTucowsに売却されることになった。
しかし今、Y Combinatorに端を発する道の上にいたKanは、自分の生活をライブストリーミングするという次のアイディアに飛び込んだ。Justin.tvが誕生し、たくさんのメディアの興味を生み出した。このサイトは今、世界最大のライブストリーミングコミュニティであり、4000万人以上の登録ユーザーがいると報告されている。そして、今も元々の共同創設者Shearによって経営されている。
自らの野球帽にカメラを取り外せないようにテープでくっつけた男から始まって、巨大なネットワークといくつかのスピンオフ企業が生まれた。それには、Socialcam（最近6,000ドルでAutodeskに売られた）やTwitchTV（Kanが“ゲームのためのESPN”として説明したテレビゲーム専門の報道コミュニティ）が含まれる。Kanは男性のための洋服ラインSaboteurも始めた。
Kanの最新ベンチャーはExecという、人々が1時間25ドルの均一料金で仕事や用事を済ませるためのアウトソーシングサービスである。そして、彼はY Combinatorでのパートタイムのパートナーでもある。
彼は、2005年当時にJustinと第一期生の仲間が持っていたのと同じやる気と情熱のある意欲的なヤングスターを指導し助言することができる立場に一周して戻ってきたのだ。Justinに成功をどう定義するか尋ねると、“自分が情熱を持っていることを行うことができること”という答えが返ってきた。Justinは、Y Combinatorから始まった道の上で幾度となくそれをすることができていた。
私がこの記事のために話しをした創設者たちに、彼らにとって成功は何を意味するのかを尋ねてきた。
しかし本当は、成功は目的とされる不動の行先ではない。地図などないし、そこに到達するのにどれ位時間がかかるのかもその道中に何をすべきなのかも分からない。成功を見つけたいのなら、あなたにできる唯一のことは、現れたチャンスをつかんで駆け抜けることだ。
たくさんの第一期生が、Yuenが話す“世界を変える”成功を提示するが、それは彼ら全てにとってそのように進んだわけではなかった。YC第一期生のメンバーで最も金銭的な成功が少なかったのは、Jesse Toveである。彼のスタートアップSimmery AxeはSummer Founders Proguramの後すぐに廃業した。米国海軍艦艇数理海洋学センターとの短い仕事の後、Jesseは学業に戻り、今はハーバードの大学院生だ。
成功は、世界を変えることを意味するとは限らない。成功は、もう少し控えめなものであることがある。Chris Sloweに成功を定義するように尋ねた時、彼はこう答えた：
“私の定義は、長年にわたって漂流しているが、14か月の娘のいる33歳既婚者として言うと、成功とは自分の家族を養うことができて、自分が楽しむ仕事で自分が心から好きで尊敬する人たちと一緒に興味深い問題について取り組んで快適に生きることができることだ。”
またはMikhaliが簡潔に言ったように、“成功とは朝幸せに起きて自分が情熱を持っていることを毎日することである”。
それでは、彼らは今どこにいるのだろうか？2005年のSummer Founders Programを作り上げた8つの会社と15人の創設者たち。買収されて大金を稼いだ者もいれば、そうでない者もいる。プログラムが終わる前に自分のアイディアを放棄した者がいる中で、最初のアイディアをやり通して今も力強く進んでいる者もいる。
しかし、彼らが今どこにいるにせよ、本当に重要なことは、彼らが2005年当時にそのチャンスを手にし、今も自分の前に提示されるチャンスを手にし続けているということだ。
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画像クレジット: Evan Leeson
この記事は、The Next Webに掲載された「Y Combinator’s first batch: where are they now?」を翻訳した内容です。
当時とは比較にならない程多数のスタートアップ支援プログラムに溢れる現在、記事にあるように「成功を見つけたいのなら、あなたにできる唯一のことは、現れたチャンスをつかんで駆け抜けること」だと思いますし（私も20代に取り組んできたことはほぼ全て失敗しましたが、めげずに続けていたら30代でどうにかなりました）、この記事を読んで一人でも多くの迷える起業家予備軍が奮起してチャンスをつかんでいただければと思います。 — SEO Japan [G+]
2002年設立から、20年以上に渡りSEOサービスを展開。支援会社は延べ2,000社を超える。SEO/CRO（コンバージョン最適化）を強みとするWebコンサルティング会社。日本初のSEO情報サイトであるSEO Japanを通じて、日本におけるSEOの普及に大きく貢献。
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